1913年，谭震林父亲失业之后，家里生活十分艰难，谭震林被迫停学了，当时他还不到12岁，父亲便把他送到“太成堂”书纸店当学徒，“太成堂”是江西临川人在攸县城开的书纸店，除了卖书，还出售自的木刻板印刷的各种簿子，如数簿、写字簿、记事折之类，谭震林在“太成堂”当两年学徒，大部分时间用来替老板做家务，打扫房子、做饭、抱小孩、洗衣服等等，只有把这些日常家务做好之后，才能进作坊帮师傅当下手。1915年，“太成堂”的老板病故，书纸店也关闭了，学手艺一般要三年才满师，可是谭震林才学两年，因此还不具备让人雇用的资格，他回到家，家里仍然是吃了上餐愁下餐，为了不拖累父母，他决心自己去闯活路，经叔父介绍，谭震林背上铺盖，跋涉70多华里，到了茶陵县城“徐文元”书纸店继续当学徒。

       在徐文元”书店的头两年，谭震林除了仍旧做着抹桌子，扫地，烧饭，抱孩子等杂事外，还有机会学手艺了，他先学了木板印刷，以后又学会了装订技术。但这些是多么不容易学得到的啊！那时候所谓靠师傅教是假的，主要还是自己注意看，自己动手做，从做的当中不断积累经验，在这里，他们这些学徒每天的工作都是很繁重的，整天拿着墨刷子坐在刻了字的木板面前，不管怎样腰酸背痛，必须印完3000张纸，不然，老板是不让他们休息的。搞装订时，一把切纸刀就有四、五斤重，要求切得又快又齐又光，这对于只有十几岁的学徒来说，做起来很是费劲。可就是这些繁重的劳动，使谭震林逐渐锻炼成了一个比较熟练的木板印刷工人。

       在学印刷手艺期间，只读过三年私塾的谭震林，还找到了一个巧妙的读书机会。谭震林不顾白天干活的劳累，晚上躲在煤油灯下贪婪地看书店里收藏的各种各样的书籍。他在每天关铺板时，从书架上把书拿到手，当晚没看完，就在第二天一清早又悄悄地放回书架上去，第二天晚上再偷偷地取下来接着看。为了不让老板发现，在看书的时候，必须十分小心，保持书的整洁，不发生一点折皱损伤。谭震林就这样不间断地看了《水浒》、《三国演义》、《七侠五义》、《西游记》、《洪秀全传》等许多古典小说。
        从这些书里，谭震林得到了许多启发，了解中国的社会历史，懂得了贫富不均的社会生活。他最爱书中那些反抗强暴、反抗剥削阶级的英雄人物，并联系当时社会状况，总想哪一天也非要来一个改变不可。起初，是外祖母家一些不平等事给谭震林印象最深。谭震林母亲姊妹三个，他娘是老二，他大姨嫁的是一个养花的农民，三姨嫁的是一家地主老财。在那个社会里，外祖母对待她们三个完全是三个样子。最被瞧不起的是他大姨家，其次自然是谭震林家，唯有他三姨家的人是座上宾。每逢过年过节，三姨全家提着大包小包的年节礼品，携着身穿新花衣的孩子们，神气十足地来到外祖母家，而大姨和谭震林母亲却只能空着手，领着几个穿着破旧的穷孩子来给外祖母拜年。在这里，他们经常受到的冷眼相看，而最使人气愤的是当他们向三姨父拜年时，他三姨父却爱理不理的，瞅也不瞅他们一眼。三姨妈这个地主老婆，架子也很大，有点儿看不起穷亲戚。因此，每逢过年过节，谭震林兄弟姊妹真是不想去外祖母家，但他母亲总是哄着他们说，不去给老人家拜年，那是失礼的。为了不让母亲受委屈，谭震林兄弟姊妹只好硬着头皮跟着母亲去。从那个时候起，谭震林就想，穷人和富人，不都是人么？为什么会遭到这样悬殊不平的待遇呢？甚至连他们这些穷孩子们也要受到富人的奚落呢？他父亲和母亲是那样的辛勤劳动，一家人却吃不饱，穿不暖，而那些地主一天到晚什么也不干，倒过着饭来张口、衣来伸手的日子，这是多么的不平等啊！在谭震林做了学徒后，接触了更广泛的社会生活，了解了更多的社会历史知识，一种要求改变不合理的社会现象的想法更强烈了。
        有一次，一个书店的老板娘打了在这店里干了几十年的五十多岁的老工人，当时这个店里的老板，还是这个老工人一手抱大的，可是这个20岁的老板娘，居然无理地动手打骂这个同他父亲年纪一样大的老工人，实在有点天理难容。因此，谭震林非常愤怒，他号召全县城书店的店员们对这种虐待工人的行为提出了抗议，并联合大家向这家书店的老板和老板娘进行了斗争，一连罢工三天。最后硬是迫使这家老板和老板娘不得不向那位工人赔了礼。这次斗争的胜利，谭震林清楚地看到和体验到工人们团结起来的力量，思想上又受到了一次深刻的教育和启发。
        1925年，书店停业了，谭震林离开了茶陵县，回到了攸县家乡，还是继续做书籍装订工人。在谭震林所在的书店对门，住了一个湖南第一师范毕业的小学教员余来。余来是当时攸县共产党的负责人之一，待人很好，谭震林同他常常往来，经常在晚上点上一盏油灯长谈到深夜。他们在一起谈论得是那么热烈、激动，都是些革命道理和打土豪劣绅等等。一讲到打土豪劣绅，谭震林就会想到他少年时代到外祖母家拜年的情景。过去想到这个社会总有一天要改变的，可是不清楚怎么去改变，由谁来改变，现在渐渐清楚了，要改变这个不合理的社会，就要实现社会主义和共产主义；就要依靠工人阶级的革命政党——共产党来改变，就要依靠劳动人民自己的双手，来向剥削阶级作斗争。余来还给谭震林讲他从书刊上看到的有关苏联十月革命和苏维埃政权成立的情况，并介绍谭震林看一些革命书籍，从而使谭震林的思想进一步受到了很大的启发和教育。当时的湖南，正处在整个革命风暴就要到来的前夕，也就是这个时候，谭震林开始走上了革命的道路。1926年，谭震林参加了中国共产党，在党的领导下，积极进行领导斗争。从此，谭震林就铁心献身于人民的革命事业，在党的哺育和斗争中成长起来，最终成为中国革命的先驱和领导者。